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中药分种类繁多，其中很多中药材还有当做食物来食用。山药就是最常见的一类药食同源的中药。提到六味地黄丸很多人都知道，也算是家喻户晓的名药。山药就是六味地黄丸中的组成之一。山药的来源比较多，其中当属铁棍山药乃山药中的极品。
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做菜用的山药，一般的直径粗大，杆长，富含汁液，做出菜来，口感清脆爽口;而作为蒸食用的食品，最好的就要用铁棍山药，含有的汁液少，淀粉含量多，口感干面，这也是中药中常用的山药。
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街上不时见到专门出售山药的店铺，卖家都叫喊着正宗的铁棍山药，说是能够大补身体。中药中的山药的道地药材就是这种铁棍山药，产自于古代的河南的怀庆府(现在的河南焦作市及其乡邻部分县)，俗称怀山药，是古代向皇帝进贡的贡品，也是"四大怀药"之一，即怀山药、怀牛膝、怀生地、怀菊花。
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为什么称为铁棍山药?正是因为这种山药具有很强的韧性，可以弯成弧形而不断，像铁棍一样，所以才称为"铁棍山药"吧!
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山药之名最早见于何时，未及考证。《山海经》《神农本草经》中名薯蓣。后来，因避皇帝的讳，才改名山药。唐代宗名李豫，可能当时就改为薯药，到了宋朝，宋英宗名赵曙，就又改薯为山。这样薯蓣就改名为山药了。
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山药本为食物。因为人食用山药后，原有的身体不适的症状，诸如疲劳乏力，腹泻，妇女白带量多，口干口渴，皮肤瘙痒等，都能得到很好的改善。慢慢地人们就总结了其功用，然后就用其治疗这些常见的症状，这样山药就从食物转身变成药物了，成了药食两用。其实很多药物也是这样发现的，尤其是那些亦食亦药的药物。古人讲"药食同源"，很有道理。
